Le passage obligé par la Nouvelle-Guinée a mené à la création d’un réseau complexe d’échanges matériels et symboliques significatifs pour les Mélanésiens et les futurs Polynésiens, quoiqu’il n’y ait pas eu de métissage systématique entre les deux peuples à cette époque. La souche culturelle commune à tous les peuples d’Océanie est néanmoins confirmée par leur appartenance à une même famille linguistique, l’Austronésien, dont le foyer se situe dans le sud-est asiatique et dont la zone d’influence s’étend jusqu’à Madagascar. De fait, les traits culturels propres aux Polynésiens auraient très bien pu prendre forme plus tard, avec l’adaptation à un nouvel environnement et à leur isolement relatif dans le Pacifique.