Divers rituels et initiations marquent les rôles sociaux des hommes, des femmes et des enfants. Ils comportent généralement des danses élaborées qui véhiculent un langage symbolique porteur de conceptions du monde. Les mariages, les naissances, les funérailles, les semences et les récoltes, sont autant d’événements marqués par des pratiques rituelles spécifiques. Des tabous les accompagnent souvent, dont la transgression aurait de graves conséquences pour la communauté. L’arrivée des Blancs a modifié définitivement le paysage mythique et spirituel des Océaniens, aujourd’hui presque entièrement convertis aux religions judéo-chrétiennes. Toutefois, plusieurs pratiques et croyances anciennes perdurent, métissées avec les enseignements des missionnaires, présents en Océanie dès le XIXe siècle. Par exemple, le « culte du cargo », très vivace en Mélanésie, a pris naissance avec l’arrivée des colons et de leurs marchandises. Ces biens venus de la mer sur de grands cargos étaient, selon les croyances locales, envoyés par les ancêtres pour les autochtones mais interceptés par les Blancs. Rediriger l’envoi de ces biens et connaître l’origine du « cargo » (marchandise) du Blanc est l’objectif principal du « culte du cargo », dont se sont inspirés et auquel se sont associés plusieurs sectes et groupes religieux désireux de multiplier leurs adeptes en Océanie depuis le XXe siècle.