Les sociétés de la Polynésie et certaines de Micronésie se caractérisent majoritairement par une structure pyramidale où règnent des rois ou des chefs ainsi que des prêtres. Ils héritent leurs statuts et leurs pouvoirs généalogiquement. Les aînés de famille se rattachaient autrefois automatiquement à l’ancêtre fondateur et accédaient invariablement à l’ordre des nobles. Ce système autorisait suffisamment de flexibilité pour que, à Hawaii par exemple, le pouvoir des chefs peu compétents fût relativisé au profit des moins nobles mais plus habiles. Ce système permettait à une même personne de cumuler des fonctions religieuses, militaires et économiques.